Aerocobra oor Nieu-Guinee
Aerocobra oor Nieu-Guinee. Een van die P-400's van die 80ste eskader van die 80ste fg. ’n Bykomende brandstoftenk van 75 liter is duidelik sigbaar onder die romp.
Bell P-39 Airacobra-vegvlieëniers was baie aktief tydens die Nieu-Guinee-veldtog, veral in 1942 tydens die verdediging van Port Moresby, die laaste Geallieerde linie voor Australië. Om vir so 'n hoë belang te veg, het die Amerikaners vegvliegtuie gegooi, wat as amper die ergste beskou is van alles wat tydens die Tweede Wêreldoorlog in die Amerikaanse lugmag gedien het. Des te meer indrukwekkend is die prestasies van hul vlieëniers, wat, wat op sulke vegters gevlieg het, met die lugvaartelite van die Imperial Japanese Navy gebots het.
Die R-39 Airacobra-vegvliegtuig was ongetwyfeld 'n innoverende ontwerp. Wat dit die meeste van die vegters van daardie era onderskei het, was die enjin wat in die middel van die romp, agter die stuurkajuit, gemonteer is. Hierdie rangskikking van die kragsentrale het baie vrye spasie in die boeg verskaf, wat jou in staat gestel het om kragtige aanboordwapens en 'n voorwielonderstel te installeer, wat uitstekende sigbaarheid vanuit die kajuit verskaf het tydens taxi.
In die praktyk het dit egter geblyk dat 'n stelsel met 'n enjin wat deur 'n lang kardanas aan 'n skroef gekoppel is, die ontwerp van die vliegtuig bemoeilik het, wat dit moeilik gemaak het om tegniese werkverrigting in die veld te handhaaf. Erger nog, hierdie rangskikking van die enjin was meer vatbaar vir slae van agter, veral omdat dit nie deur 'n pantserplaat beskerm is nie. Boonop het dit die spasie beslaan wat normaalweg vir die hoofbrandstoftenk gereserveer is, wat beteken het dat die P-39 'n relatief kort reikafstand gehad het. Om sake te vererger, was dit bekend dat die 37 mm-pistool vassteek. As die vlieënier egter tydens die geveg daarin geslaag het om die ammunisievrag van kanonne en 12,7 mm swaar masjiengewere in die neus van die vliegtuig te gebruik, het die swaartepunt gevaarlik na die enjin verskuif, waardeur die R-39 in geval het 'n plat stertspin tydens skerp maneuvers wat dit sou uitbring, was feitlik onmoontlik. Selfs die landingstoerusting met die voorwiel was 'n probleem, want op die hobbelrige vliegvelde van Nieu-Guinee het die lang steun dikwels gebreek tydens landing en selfs tydens taxi's. Die grootste fout was egter die uitsluiting van die ontwerpkonsepte van die turbo-aanjaer, waardeur die vlugverrigting van die R-39 bo 5500 m geval het.
Waarskynlik, as die oorlog nie begin het nie, sou die R-39 vinnig vergeet gewees het. Die Britte, wat 'n paar honderd bestel het, het so ontnugter geraak met hom dat byna almal van hulle aan die Russe gegee is. Selfs die Amerikaners het hul eskaders wat voor die oorlog in die Stille Oseaan gestasioneer was toegerus met ander soorte vegters – Curtiss P-40 Warhawk. Die res van die Britse orde was die R-39-variant met 'n 20mm-kanon (in plaas van die 37mm). Na die aanval op Pearl Harbor het die Amerikaanse lugmag alle kopieë gekonfiskeer en dit onder die benaming P-400 aangeneem. Hulle het gou handig te pas gekom – toe die Amerikaners met die draai van 1941 en 1942 die Warhawks verloor het in die gevegte om Hawaii, die Filippyne en Java, het hulle Aircobras gehad om Port Moresby te verdedig.
In die vroeë maande van 1942 was Nieu-Guinee nie die enigste Geallieerde bekommernis in die Stille Oseaan nie. Ná die besetting van Java en Timor deur die Japannese was die stede aan die noordelike kus van Australië binne die bereik van hul vliegtuie, en in Februarie het lugaanvalle op Darwin begin. Om hierdie rede is die eerste Amerikaanse vegvliegtuie (P-40E's) wat van die VSA na die gevegsgebied gestuur is, in Australië gestop, wat die verdediging van Nieu-Guinee aan 'n enkele Kittyhawk-eskader (75 Eskader RAAF) oorgelaat het.
Terwyl die Australiërs eiehandig Japannese klopjagte op Port Moresby beveg het, het personeel van die 25ste PG (Pursuit Group) per see in Brisbane aangekom, bestaande uit drie eskaders - 35ste, 39ste en 40ste - toegerus met P-41 in opsies D. en F. Kort daarna, op 39 Maart, het die 5ste PG, ook bestaande uit drie eskaders (8ste, 35ste en 36ste PS), in Australië aangekom en toekomstige Britse P-80's ontvang. Dit het albei eenhede nog baie weke geneem om volle gevegsgereedheid te bereik, maar die Geallieerdes het nie soveel tyd gehad nie.
Vroeg in Maart 1942 het die Japannese aan die noordoostelike kus van Nieu-Guinee, naby Lae en Salamaua, geland, waar hulle gou lughawens gebou het, wat die afstand vanaf Port Moresby tot minder as 300 km verminder het. Terwyl die meeste van die Japannese lugmag in die Suid-Stille Oseaan nog in Rabaul gestasioneer was, het die elite Tainan Kokutai na Lae verhuis, die A6M2 Zero-vegeenheid waaruit sommige van Japan se top-asse soos Hiroyoshi Nishizawa en Saburo Sakai ontstaan het.
